Questa lezione segna un cambiamento epocale nel pensiero umano: il passaggio dall' Economia Politica—una disciplina definita dalla grande lotta per il predominio tra borghesia e proletariato—alla formale e tecnica "Scienza dell'Economia." A metà del XIX secolo, dopo il Manifesto del 1848 e pubblicazione del Capitale nel 1867, Karl Marx e Friedrich Engels predissero un mondo vittoriano di sventura. Le loro leggi marxiane del movimento sostenevano che l'estrazione del plusvalore avrebbe portato a una teoria del crescente impoverimento, secondo cui la classe operaia sarebbe inevitabilmente sprofondata nella povertà, innescando il crollo del capitalismo.

La Realtà di Giffen e il Proletariato Borghese

Tuttavia, il mondo vittoriano non crollò. Osservatori empirici come Sir Robert Giffen fornirono prove statistiche che il tenore di vita stava effettivamente migliorando. Nel 1883, i dati mostravano che la classe operaia consumava più carne, zucchero e tè che mai. Questo diede vita al proletariato borghese—una classe operaia con un interesse concreto nel sistema. Marx non tenne conto del ruolo della cultura sociopolitica, un elemento che menziona a malapena. Fu proprio questa cultura, favorita dai sindacati e dalle riforme parlamentari, a permettere al capitalismo di adattarsi anziché perire.

Una Disciplina Professionalizzata

Con la chiusura del secolo, la natura dell'indagine economica cambiò radicalmente. L'Economia aveva cessato di essere una proliferazione di visioni del mondo ed era invece diventata l'appannaggio esclusivo dei professori. L'attenzione si spostò dal destino rivoluzionario di classe verso l'equilibrio tecnico-matematico. La grande narrazione del destino sociale fu sostituita dalla "scienza" marginalista e specializzata che avrebbe definito il panorama accademico del XX secolo.